치매를 예방하기 위해서 주의해야 할 것은?

치매란 무엇이며 그 원인은?

치매는 정상적인 생활을 해오던 사람이 서서히 기억력을 비롯하여 다양한 인지기능 장애가 발생하면서 일상생활 수행 능력에 문제가 생기는 질환입니다. 여기에서 인지기능은 뇌 부위와 관련이 있다. 치매는 크게 '알츠하이머형 치매'와 '혈관성 치매'로 나누어지며, 치료 가능성에 따라서 '가역적 치매'와 '비가역적 치매'로 구분되기도 합니다. 치매 환자의 50 ~ 60%는 알츠하이머형 치매, 20 ~ 30% 정도는 혈관성 치매를 겪고 있습니다.

치매가 발생하는 원인은 전반적인 뇌 기능의 손상을 줄 수 있는 모든 질환이 치매의 원인이 될 수 있습니다. 뇌신경세포가 줄어들고 뇌 조직이 작아지는 알츠하이머병의 경우에는, 유전적 이상이 없는 상태에서 80% 이상 발생한다고 하지만 아직 정확한 원인이 밝혀지진 않았습니다. 아직까지는 뇌세포의 유전적 질환이 원인인지에 대한 연구만 진행되고 있습니다. 혈관성 치매는 뇌혈관 질환에 의해 뇌조직이 손상을 입어 치매가 발생하는 치매를 뜻하며, 중풍을 겪은 후 인지기능 장애가 발생하는 경우가 혈관성 치매일 수 있습니다.

 

치매와 건망증의 차이점은 무엇일까?

건망증은 기억력 저하로 인해서 주관적인 호소를 하면서 걱정을 하지만 잊어버렸던 기억에 대한 힌트를 주면 금세 기억을 해내거나 힌트 없이도 금방 다시 기억이 나면서 일상생활에 크게 지장을 주지 않습니다. 하지만 치매의 경우에는 기억력 감퇴와 더불어 언어, 시공간 파악 능력, 정양한 정신 능력의 장애가 발생하고 지적인 기능이 서서히 떨어지게 됨으로써 일상생활이 불가능해지게 됩니다. 치매환자의 경우에는 기억이 나지 않는 것에 대한 힌트를 주더라도 기억을 못 하는 경우가 많고 물건의 이름이 금방 떠올리지 못하는 문제 생기기도 합니다. 그리고 시공간 파악 능력도 서서히 저하하게 됩니다. 이는 초기에는 처음 가는 곳에서 길을 잃어버리는 경우가 발생하다가 증상 진행됨에 따라, 익숙한 길에서도 길을 잃어버리기도 하고 집 안에서 방과 화장실을 구분 못하는 경우도 발생합니다. 또 성격이나 감정의 변화가 생기기도 합니다. 우울증, 수면장애 등이 발생하기도 합니다. 이는 치매 환자에게 발생하는 아주 흔한 증상으로 볼 수 있습니다.

 

치매는 어떤 방법으로 치료하는 것일까?

먼저 원인적으로 접근하여 치료할 수 있다. 예를 들면, 뇌출혈, 뇌종양 등으로 인한 치매의 경우에는 수술을 통해서 치료를 진 한다거나 혈관성 치매의 경우에는 고혈압이나 당뇨, 흡연 등의 위험 요소를 사전에 제거함으로써 치매를 예방하거나 진행을 지연시키는 효과를 볼 수 있다. 두 번째로는 약물 치료이다. 신경인지 기능 활성제인 콜링 성약제, NMDA 수용체 차단제 등을 사용하고 성격이나 감정 변화 증상을 완화하기 위해서 항우울제나 향정신병 약물 등을 사용할 수도 있습니다. 다양한 약물에 대한 연구는 지금까지도 계속 진행되고 있습니다. 치매가 발생하는 원인에 대한 명확한 해답이 없으며, 확실한 치료제도 없는 상황입니다. 알츠하이머병의 경우에는 서서히 인지 장애가 일어나면서 그 증상은 서서히 심해집니다. 그래서 완치가 목표가 아니라 덜 악화되는 것을 목표로 치료가 진행되고 혈관성 치매의 경우에도 완치를 기대하는 것이 아니라 혈관 상태에 따라서 현상을 유지할 수 있도록 하는 것을 목표로 치료한다고 할 수 있습니다.

 

치매의 경과에 따른 합병증은?

치매는 단순 인지 장애를 시작으로 병이 진행됩니다. 그래서 초기에는 일상생활에 크게 영향을 주지 않습니다. 그러나 시간이 지남에 따라 병이 악화될수록 일상생활이 불가능해지는 지경에 이르게 됩니다. 인지장애가 심해지면 배회, 환각, 성격 변화, 불면증 등 다양한 행동 증상이 나타납니다. 폐렴, 요로감염증, 욕창성 궤양 등의 감염으로 인한 패혈증이 치매 환자 사망의 직접적 원인으로 꼽힙니다.

 

치매를 예방하기 위해서 무엇을 해야 할까?

치매는 지금까지도 발생 기전이 무엇인지 밝혀지지 않았고 치료법도 없기 때문에 미리 예방하는 것이 가장 중요합니다. 가장 추천하는 것은 독서입니다. 신문이나 책을 읽거나 일기를 쓰는 것, 메모하는 습관 또한 도움이 됩니다. 또 두뇌 회전을 많이 할 수 있는 게임이나, 바둑, 카드놀이도 치매예방에 도움이 됩니다. 규칙적인 운동 역시 인지 기능을 유지하는데 도움을 줄 수 있으며, 야채와 생선 위주의 건강한 식습관을 유지하는 것도 중요합니다. 술과 담배는 인지 기능을 떨어뜨리기 때문에 과음과 흡연을 피하는 것이 좋습니다. 마지막으로 수면 부족은 기억력을 떨어뜨리기 때문에 질 좋은 충분한 수면을 취하는 것 역시 중요하다고 할 수 있습니다.